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El heno es hierba o leguminosa cortada y secada hasta una humedad del 15-20%. El secado mata la mayoría de los hongos y bacterias y detiene la fermentación. El resultado es un producto estable, almacenable durante meses o años, bajo en esporas fúngicas cuando está bien curado y de valor nutricional variable según la especie de hierba, el momento del corte y las condiciones de secado. El gran riesgo del heno es la lluvia durante el secado en campo: el heno mojado y mal curado es fuente de esporas de Aspergillus que pueden causar problemas respiratorios graves (heaves/RAO).
Qué es el henolaje y cómo se hace
El henolaje se hace con hierba cortada y dejada a secar en campo hasta una humedad del 40-60% (no completamente seca), que luego se envuelve en plástico (plástico stretch) en balas. La fermentación láctica controlada que se produce en el interior reduce el pH y preserva el forraje sin secado completo. El resultado es un producto más húmedo, más digestible, con menor carga de esporas fúngicas que el heno mal curado, pero con mayor contenido energético y de azúcares fermentables.
Ventajas del henolaje sobre el heno
Las principales ventajas del henolaje son: mínimo polvo y esporas (ideal para caballos con problemas respiratorios o RAO), mayor palatabilidad (la mayoría de los caballos prefieren el henolaje), mayor digestibilidad de la fibra y mayor densidad energética. Para caballos con bajo peso o con necesidades energéticas altas que no consumen suficiente heno seco, el henolaje puede ser más eficaz para mantener la condición corporal.
Riesgos del henolaje que no tiene el heno
El henolaje tiene riesgos específicos que el heno no tiene o tiene en menor medida: mayor contenido en azúcares y energía (peligroso para caballos metabólicamente sensibles), mayor humedad que facilita la proliferación de mohos si el plástico se rompe (una bala de henolaje con el plástico dañado puede estar completamente putrefacta en el interior sin que se vea desde fuera), mayor riesgo de listeria y botulismo en henolaje de mala calidad o con plástico dañado, y necesidad de consumir la bala abierta en pocos días (el henolaje expuesto al aire se deteriora rápidamente).
¿Cuándo elegir heno y cuándo henolaje?
Elige heno seco de calidad si el caballo tiene peso normal o tendencia a engordar, si no hay problemas respiratorios, si el almacenamiento a largo plazo es importante y si el precio es un factor determinante. Elige henolaje si el caballo tiene problemas respiratorios crónicos (RAO, tos, bronquitis), si tiene dificultades para mantener el peso con heno seco, si tienes acceso a un productor de henolaje de calidad certificada y si puedes consumir las balas en los 3-5 días siguientes a abrirlas. En muchas cuadras, la solución más flexible es el heno de gramíneas como base y el henolaje como complemento en los periodos de mayor exigencia o para los animales con problemas respiratorios.